14 luglio 1881. Muore Billy the Kid.

Billy the Kid, il fuorilegge che diventò leggenda del West

Un ragazzo nato ai margini della frontiera

Il 14 luglio 1881 si spegne una delle figure più celebri e controverse della storia del Far West: Billy the Kid.
Ha appena 21 anni quando la sua breve esistenza si interrompe, ma il suo nome continua ad attraversare i secoli, sospeso tra realtà e leggenda.
Ancora oggi rappresenta il volto giovane, inquieto e ribelle dell’America di frontiera, un personaggio che il tempo trasforma in simbolo molto più che in semplice fuorilegge.
Nato con ogni probabilità il 23 novembre 1859 a New York come Henry McCarty, cresce in una famiglia povera, segnata da continui spostamenti e da condizioni di vita precarie.
Dopo la morte della madre, la sua adolescenza cambia direzione.
Il ragazzo rimane senza punti di riferimento e affronta un’esistenza difficile, nella quale la sopravvivenza diventa una sfida quotidiana.
Negli anni utilizza diversi nomi, tra cui William H. Bonney, contribuendo inconsapevolmente a rendere ancora più misteriosa la propria identità.

Dalla povertà alla guerra della contea di Lincoln

Il giovane Billy conosce presto il carcere.
A soli quindici anni viene arrestato per un piccolo furto, episodio che segna l’inizio di una carriera criminale destinata a intrecciarsi con la storia del Nuovo Messico.
Poco dopo entra nella cosiddetta guerra della contea di Lincoln, un conflitto armato nato dagli interessi economici contrapposti di potenti gruppi commerciali e allevatori.
In quel contesto violento il ragazzo dimostra sangue freddo, abilità con le armi e una sorprendente capacità di sfuggire alla cattura.
Le sue evasioni alimentano rapidamente la fama di pistolero imprendibile.
Il numero delle persone uccise da Billy the Kid resta ancora oggi oggetto di discussione.
Alcune ricostruzioni parlano di quattro vittime accertate, altre arrivano a ventuno, una per ogni anno della sua vita.
La verità probabilmente si colloca nel mezzo, ma il dato storico finisce presto per lasciare spazio al racconto popolare.

Il mito che supera la cronaca

Già mentre è in vita, Billy the Kid diventa protagonista delle cronache dei giornali.
La stampa popolare amplifica le sue imprese, spesso romanzandole, mentre i racconti tramandati oralmente contribuiscono a costruire un’immagine sempre più affascinante.
Per alcuni rappresenta un criminale spietato.
Per altri incarna un giovane costretto dalle circostanze a ribellarsi contro un sistema percepito come ingiusto e dominato dai potenti.
Questa ambiguità rende la sua figura irresistibile.
Nel corso del Novecento il cinema, la letteratura e la musica folk trasformano Billy the Kid in una vera icona culturale.
La sua storia ispira decine di film, romanzi e canzoni che continuano ad alimentare il fascino del personaggio.
Come accade spesso ai protagonisti morti troppo presto, anche lui resta cristallizzato in un’eterna giovinezza.
Per questo molti lo definiscono il “James Dean del Far West”, simbolo di ribellione destinato a non invecchiare mai.

La morte e la sepoltura di Billy the Kid

La notte del 14 luglio 1881 segna la fine della sua fuga.
A Fort Sumner, nel Nuovo Messico, lo sceriffo Pat Garrett riesce a sorprenderlo all’interno della casa di Pete Maxwell.
Uno sparo mette fine alla vita del giovane pistolero prima che possa reagire.
Con la sua morte termina una delle vicende più celebri del West americano, ma nasce definitivamente la leggenda.
Billy the Kid viene sepolto nel cimitero di Fort Sumner accanto ai suoi compagni Tom O’Folliard e Charlie Bowdre.