Tomorrow.bio e la sfida della crioconservazione umana

Dall’astronave Avalon alla biostasi: la speranza di una nuova vita

di Alessandra Pellegrini

A bordo dell’astronave Avalon, migliaia di passeggeri sottoposti ad ibernazione, intraprendono un viaggio interstellare di 120 anni verso un pianeta nuovo. La trama di Passengers, un film del 2016 diretto da Morten Tyldum, ci proietta in un futuro mai così vicino a noi.
L’azienda Tomorrow Bio, fondata dal dottor Emil Kendziorra, è stata fondata nel 2020 a Berlino, in Germania.

Ha avviato ufficialmente, nel 2021, le sue attività e le registrazioni dei membri, per la crioconservazione di corpi umani a Rafz (Svizzera), denominato European Biostasis Foundation (EBF), il primo centro in Europa.

Ma cosa significa crioconservazione? È corretto parlare di ibernazione dei corpi? Occorre innanzitutto chiarire che esiste una differenza sostanziale tra queste due condizioni.

Ibernazione e crioconservazione: qual è la differenza?

L’ibernazione è una condizione biologica in cui le funzioni vitali sono ridotte al minimo, ma pur sempre presenti.
Il battito cardiaco e la respirazione rallentano, il metabolismo si riduce e la temperatura corporea si abbassa.
Può essere intesa come letargo negli animali o anche come ipotermia preventiva in medicina, utilizzata per ridurre i danni legati agli arresti cardiaci e agli ictus, ma non si raggiungono mai temperature inferiori a pochi gradi sopra lo zero.
Crioconservare significa congelare in azoto liquido del materiale biologico per poterlo utilizzare in un secondo momento.
Questo procedimento viene ampiamente utilizzato per la conservazione di spermatozoi, ovociti ed embrioni.
La crioconservazione del materiale biologico utilizza temperature estremamente basse per preservare cellule e tessuti e consentirne un impiego successivo. La medicina ricorre già a queste tecniche per spermatozoi, ovociti ed embrioni.
Estendere questa possibilità a un intero corpo umano, con la prospettiva di riportarlo in vita, rappresenta però una questione profondamente diversa.

La biostasi e l’attesa di una possibile rianimazione

La criopreservazione umana, nota anche come biostasi, è invece un trattamento post mortem che consiste nel preservare corpi umani nella condizione in cui si trovano al momento del decesso. Abbassando gradualmente la temperatura corporea, fino a raggiungere il congelamento e sostituendo i fluidi con agenti crioprotettivi si mette in pausa qualsiasi attività biologica.
Il corpo entra in uno stato amorfo simile al vetro ed i processi di decomposizione vengono interrotti, in attesa di una possibile futura rianimazione.
Mentre durante l’ibernazione il corpo ha ancora bisogno di una quantità seppur ridotta di energia, nella criopreservazione umana il battito cardiaco e la respirazione naturale sono già cessati. E la persona può essere mantenuta in questa condizione per un tempo indefinito.
Ma a quale scopo? Le motivazioni sembrerebbero essere molteplici.
Tra tutte spiccano l’insaziabile curiosità per il futuro, la forsennata ricerca di contrastare con ogni mezzo l’invecchiamento.

E ancora: la paura di morire – specie per malattie incurabili – ed il mito dell’immortalità, che da secoli affascina e spaventa gli esseri umani.
Sono oltre 500 le persone, prevalentemente uomini, che hanno già effettuato l’iscrizione a questa organizzazione, con la speranza che in futuro il progresso scientifico permetterà loro di ritornare in vita.
È bene sottolinearlo: oggi non esiste una tecnologia che permetta di riportare in vita un essere umano dopo la crioconservazione.

Le volontà sul proprio corpo e il quadro italiano

Grazie all’introduzione nell’ordinamento giuridico italiano delle disposizioni anticipate di trattamento (DAT), legge 22 dicembre 2017, n. 219, ognuno di noi può esprimere in vita le proprie volontà in materia di trattamenti sanitari, depositandole in una banca dati nazionale.

Il DECRETO DEL PRESIDENTE DELLA REPUBBLICA 10 febbraio 2023 , n. 47 regola inoltre la donazione del corpo alla scienza per l’insegnamento e la ricerca scientifica. E’ pertanto possibile scegliere di diventare donatore di organi o di donare il proprio corpo alla scienza.
Sottoscrivendo il contratto con Tomorrow Bio, tramite l’iniziale pagamento di un’assicurazione sulla vita e di una quota di iscrizione mensili, verrà garantita a chiunque ne farà richiesta, la conservazione del proprio corpo. Il costo complessivo è di 200.000 euro da corrispondere dopo il decesso.
Dopo l’accertamento di decesso, quando il paziente verrà dichiarato clinicamente morto, Tomorrow Bio attiverà tutte le procedure necessarie per il trasferimento del corpo al centro di crioconservazione.

Quanto costa la crioconservazione umana?

Quanto costa la crioconservazione umana?
Il programma descritto prevede una quota associativa e un finanziamento della procedura, spesso attraverso un’assicurazione sulla vita. Per la conservazione dell’intero corpo, il costo indicato è di 200mila euro; l’opzione che riguarda il solo cervello costa 75mila euro.
La polizza può mettere a disposizione il capitale necessario al momento del decesso. La quota associativa sostiene invece l’organizzazione del servizio e la disponibilità delle squadre specializzate. Il contratto riguarda la conservazione: non può garantire un futuro ritorno alla vita.

Dall’intervento delle squadre al contenitore criogenico

Sono probabilmente in pochi a sapere come funziona
All’interno di ambulanze della Biostasi, appositamente attrezzate per gestire in rapida successione le fasi di standby, stabilizzazione e crioprotezione, il paziente viene spogliato e collocato in una vasca contenente acqua e ghiaccio.
Gradualmente viene indotta una condizione molto simile all’ipotermia terapeutica. Lo scopo è abbassare la temperatura corporea interna e limitare il danno cerebrale conseguente ad arresto cardiaco.

Il raffreddamento avviene mediante tecniche più o meno invasive come impacchi di ghiaccio e infusione rapida di soluzione fisiologica raffreddata, farmaci anticoagulanti e neuroprotettivi.

Un dispositivo per la compressione toracica, la ventilazione e l’acqua ghiacciata continuano a stabilizzare il paziente durante tutto il viaggio per raggiungere la struttura.
L’ultima fase consiste nella procedura di crioprotezione. Nel corpo vengono perfuse sostanze in grado di proteggere il tessuto biologico dai danni da congelamento, causati dalla formazione di ghiaccio intracellulare.
Al suo arrivo a Rafz (Svizzera) il corpo verrà infine immagazzinato nella sede dell’EBF all’interno di un contenitore apposito chiamato dewar criogenico, diviso in 4 sezioni per ospitare 4 corpi immersi a testa in giù in azoto liquido a -196°C.

La scelta di questa particolare posizione è dettata dalla necessità di salvaguardare in primo luogo il cervello, depositario della memoria e delle nostre conoscenze. Non a caso è possibile richiedere di crioconservare anche solo il cervello.

Una scelta che interroga anche il mondo funerario

La permanenza nella struttura guarda a un futuro indefinito. Nessuno, però, può stabilire se la scienza riuscirà mai a riparare i danni, curare la causa della morte e recuperare le funzioni dell’organismo. La stessa organizzazione riconosce questa incertezza.

Personalmente ritengo la prospettiva di vivere per un tempo indefinito molto inquietante. Da un punto di vista strettamente professionale, però, se dovessi ricevere richieste in questo senso, sarei pronta a offrire anche questo servizio, nel rispetto delle procedure applicabili, al pari di chi richiede la cremazione e la dispersione delle proprie ceneri in natura.

La scelta appartiene a una dimensione profondamente personale, nella quale convivono paure, convinzioni, desideri e differenti modi di guardare alla fine della vita.

Resta un argomento controverso, che scuote le coscienze di chi pone nelle mani di Dio la vita e la morte di ogni essere vivente e che, allo stesso tempo, incontra un interesse crescente. Tra il desiderio di conoscere il futuro e il timore di lasciarlo agli altri, la crioconservazione continua a porci una domanda: fino a che punto siamo disposti a spingerci per non rinunciare alla possibilità di esserci ancora?

Alessandra Pellegrini