20 gennaio 2012. Addio a Etta James la voce del soul.
Etta James nasce come Jamesetta Hawkins il 25 gennaio 1938 a Los Angeles.
Cresce senza un padre riconosciuto e con una madre giovanissima, spesso assente.
Vive con diversi genitori affidatari e affronta presto un’infanzia segnata da instabilità e violenze.
A cinque anni, però, scopre il canto grazie a James Earle Hines, direttore del coro Echoes of Eden nella chiesa battista di San Paolo.
La sua voce colpisce subito. Diventa una piccola attrazione, anche se subisce sfruttamenti e abusi che segneranno per sempre il suo rapporto con il palco e le richieste “a comando”.
Le prime esperienze musicali
Dopo la morte della madre affidataria Mama Lu, si trasferisce a San Francisco.
Qui fonda una girlband, le Creolettes. L’incontro con Johnny Otis cambia tutto.
Il gruppo diventa le Peaches e Jamesetta assume il nome d’arte Etta James.
Nel 1955 incide Dance with Me, Henry, che arriva al primo posto della classifica R&B.
A soli diciassette anni apre i concerti di Little Richard in tour negli Stati Uniti.
La carriera solista e la consacrazione
Etta lascia il gruppo e avvia la carriera solista.
Firma con la Chess Records, etichetta chiave della musica afroamericana.
Nel 1960 pubblica l’album At Last!, che mescola jazz, blues e rhythm and blues.
Brani come I Just Want to Make Love to You e A Sunday Kind of Love mostrano tutta la sua versatilità.
Nel 1961 incide At Last, destinata a diventare una delle canzoni più celebri di sempre.
Il pezzo non domina subito le classifiche, ma conquista il mondo negli anni.
Gli anni Ottanta e il ritorno in scena
Dopo un periodo meno visibile, Etta torna sotto i riflettori nel 1984.
Canta alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Los Angeles davanti a milioni di spettatori.
Nel 1987 appare accanto a Chuck Berry nel documentario Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll.
Firma poi con Island Records e pubblica nuovi album che confermano la sua autorevolezza.
Una voce che diventa un classico
Negli anni Novanta, spot pubblicitari rilanciano i suoi classici.
Nel 2008 Beyoncé la interpreta nel film Cadillac Records, dedicato alla storia della Chess Records.
Nel 2009 Etta canta “At Last” per l’ultima volta in televisione.
La salute peggiora, ma registra The Dreamer, il suo testamento artistico.
Etta James… at last
Etta James muore il 20 gennaio 2012 a Riverside, in California.
La sua voce inconfondibile e le sue canzoni attraversano il tempo.
Riascoltiamola ancora una volta con la struggente At last.
Laura Persico Pezzino
